En una fresca mañana de septiembre de 2005, Emily Carter, una enfermera de 24 años de Anchorage, Alaska, empacó su mochila, cerró la puerta de su pequeño apartamento y se dispuso a una excursión de fin de semana por el extenso Bosque Nacional de Chugach. Conocida por su belleza agreste y sus antiguos pinares, la región atrae cada año a miles de entusiastas de las actividades al aire libre.

Emily, una senderista experimentada criada en una familia de montañeros, conocía a la perfección el terreno. Sin embargo, lo que pretendía ser una tranquila escapada en solitario se convirtió en uno de los casos de personas desaparecidas más desconcertantes de Alaska: un misterio que perseguiría a su familia y a la comunidad local durante años.

Una Familia de Aventureros

El amor de Emily por la naturaleza se alimentó desde la infancia. Su padre, John Carter, había sido instructor de escalada durante décadas, mientras que su madre, Susan, enseñaba biología y dirigía expediciones escolares a la naturaleza. Los fines de semana los pasaba recorriendo bosques, escalando afloramientos rocosos y acampando bajo las estrellas. Para cuando se graduó de la preparatoria, el conocimiento de Emily sobre los senderos de Chugach rivalizaba con el de los guías profesionales.

Después de obtener su título de enfermería, Emily se mudó a Anchorage, pero mantuvo su ritual mensual de senderismo en el bosque. Septiembre de 2005 la encontró agotada por los largos turnos en la unidad de cuidados intensivos. El miércoles 21 de septiembre, le dijo a su amiga Rachel Thomas que planeaba recargar energías con una caminata en solitario por el conocido sendero Pine Ridge, cerca del río Eagle.

Los últimos movimientos conocidos

Emily salió de Anchorage a las 7:00 a. m. del 22 de septiembre en su Subaru Outback rojo. Las imágenes de vigilancia de una gasolinera en Palmer, grabadas a las 9:40 a. m., la muestran comprando agua, una barrita energética y baterías adicionales para su linterna. El cajero, Mark Davis, recordó que Emily preguntó por el clima (se pronosticaba lluvia para la tarde) y compró provisiones para una caminata más larga.

A las 10:30 a. m., Emily aparcó en el inicio del sendero Pine Ridge. El registro de visitantes contiene su entrada: “Emily Carter, caminata en solitario, regreso el domingo 25/9”. El sendero, de dificultad moderada, serpentea a través de densos bosques de pinos y sube hasta el panorámico Mirador Eagle Bluff, un viaje de ida y vuelta de seis horas.

Los informes meteorológicos de esa semana describen condiciones cambiantes: niebla matutina, lluvias vespertinas y temperaturas en descenso por la noche. El último avistamiento confirmado de Emily fue a las 14:00 h del 23 de septiembre por su compañero de caminata David Riggs y su esposa, Carol. “Parecía tranquila, descendía del mirador, con una chaqueta azul marino y botas de montaña”, declaró Riggs posteriormente a los investigadores. Intercambiaron saludos y continuaron sus caminos por separado.

Comienza la búsqueda

Cuando Emily no se presentó a su turno del lunes, su jefa, Barbara Cole, se preocupó y contactó con Rachel Thomas. Rachel visitó el apartamento de Emily: su coche había desaparecido, el buzón estaba desbordado y los vecinos no la habían visto desde el fin de semana.

Los primeros intentos de denunciar la desaparición fueron rechazados por la policía, alegando la regla de las 48 horas. La búsqueda oficial comenzó el 28 de septiembre, cuando el guardabosques Michael Stone encontró el Subaru de Emily cerrado al comienzo del sendero, con gafas de sol y una botella de agua vacía en el asiento.

Equipos de guardabosques y voluntarios recorrieron los senderos, utilizando perros rastreadores y helicópteros para buscar barrancos, cascadas y cuevas. La lluvia había borrado la mayoría de los olores; solo se encontró cerca del mirador un envoltorio de barrita energética que coincidía con la compra de Emily.

Los padres de Emily regresaron de un viaje y se unieron a la búsqueda, sugiriendo que podría haber visitado una de sus cascadas favoritas de la infancia. Pero tras semanas de intenso trabajo, la búsqueda se suspendió cuando las temperaturas comenzaron a descender por debajo del punto de congelación.

Un caso sin resolver y pistas inquietantes

El detective Robert Clark, de la Policía Estatal de Alaska, se hizo cargo de la investigación. Entrevistas con amigos y colegas describieron a Emily como una persona responsable y cautelosa, sin deudas ni conflictos personales. Sus registros telefónicos revelaron contacto frecuente con Brad Morrison, un guía de senderismo local que había conocido en una excursión grupal en julio.

La coartada de Morrison para el fin de semana de la desaparición de Emily era dudosa: afirmó haber liderado una excursión que luego se descubrió que se había cancelado debido al mal tiempo. Las manchas de sangre encontradas en la camioneta de Morrison se identificaron posteriormente como sangre de ciervo, y fue liberado.

Pasaron meses sin nuevas pistas. Los padres de Emily contrataron al investigador privado Samuel Hart, quien descubrió denuncias previas contra Morrison por acoso, pero nada concluyente. Entonces, el propio Morrison desapareció. Su camioneta fue encontrada abandonada en el estacionamiento de un centro comercial, con la billetera y las llaves dentro. La policía especuló con un suicidio, pero los padres de Emily creían que estaba escondido.

Un avance en el bosque

Cinco años después, en el otoño de 2010, los cazadores locales Rick y Dave Patterson se toparon con un sombrío descubrimiento mientras rastreaban a un ciervo herido. Bajo las raíces enmarañadas de un pino antiguo, a solo 20 metros del sendero donde Emily fue vista por última vez, yacían huesos humanos parcialmente cubiertos de tierra y hojas. Cerca se encontraron restos de una chaqueta azul marino y una mochila gris.

Registros dentales c

Se confirmó que los restos pertenecían a Emily. El análisis forense reveló que el cuerpo había sido colocado intencionalmente bajo las raíces, lo que formaba un refugio natural. Varias costillas y el cráneo presentaban cortes finos y deliberados realizados con un instrumento afilado.

Se encontró alambre metálico enrollado alrededor de los huesos de la muñeca, lo que indica que la víctima tenía las manos atadas a la espalda. Se descubrieron restos de pegamento vegetal (usado para fabricar trampas para animales) en la chaqueta, formando extrañas rayas y manchas.

Entre los objetos personales recuperados se encontraba una talla primitiva de madera de un animal, posiblemente un lobo o un ciervo. Los expertos determinaron que había sido tallada en madera de arce local por una persona zurda con herramientas profesionales.

Surge el Patrón Serial

El detective Daniel Walker, quien heredó el caso, observó paralelismos inquietantes con otras desapariciones sin resolver. Un mapa hallado en el taller de Walter Hines, un tallador de madera zurdo que desapareció de la zona casi al mismo tiempo que Morrison, marcaba varios lugares del bosque con cruces rojas, cada uno correspondiente a un caso de persona desaparecida.

En el lugar marcado con las iniciales de Morrison, los investigadores encontraron otro conjunto de restos humanos, atados y cortados de la misma manera, con una talla en forma de oso cerca.

Pesquisas posteriores en otros lugares marcados revelaron dos víctimas más: un hombre de mediana edad y una mujer desaparecidos de un condado vecino. Los expertos forenses concluyeron que los cuatro habían muerto por desangramiento lento debido a múltiples cortes superficiales, con las manos atadas con alambre de acero utilizado en trampas de caza. El pegamento vegetal encontrado en sus ropas estaba hecho de savia de árboles locales, una técnica conocida solo por cazadores experimentados.

El ritual de un asesino

Walter Hines, el presunto asesino, nunca fue encontrado. Los psicólogos especularon que la satisfacción no provenía del robo ni de la violencia sexual, sino del propio proceso ritual: usar a sus víctimas como material para una macabra ceremonia con figuras de madera. El motivo sigue siendo desconocido, y se cree que Hines huyó del estado o se quitó la vida.

Los residentes locales ahora evitan los pinares malditos donde se encontraron los cuerpos. La historia de Emily Carter sirve como un escalofriante recordatorio: incluso la naturaleza más hermosa puede albergar secretos mortales, y el encanto de la soledad en la naturaleza a veces puede conducir a la sombra del peligro.

Una advertencia para aventureros

El misterio de la desaparición de Emily Carter y los sombríos descubrimientos que le siguieron han dejado una huella imborrable en la comunidad senderista de Alaska. Su familia finalmente la enterró, pero las preguntas persisten. A medida que nuevas generaciones de senderistas se adentran en los bosques, la lección perdura: respeta la naturaleza, confía en tus instintos y recuerda que no todos los peligros son visibles en el mapa.